Intervista a Padre Richard D’Souza, nuovo Direttore della Specola Vaticana
Non solo scienza ma anche ricerca al servizio della Chiesa
Papa Leone XIV ha nominato, giovedì mattina, 31 luglio, nella memoria liturgia di Sant’Ignazio di Loyola, il nuovo Direttore della Specola Vaticana. Si tratta di Padre Richard Anthony D’Souza, S.I., già in servizio presso la Specola come astronomo. Inizierà l’incarico il prossimo 19 settembre.
Secondo l’articolo 19 del titolo V della Legge sul Governo dello Stato della Città del Vaticano del 25 novembre 2018, tra gli Organismi scientifici che dipendono dal Governatorato dello Stato della Città del Vaticano, si fa riferimento alla Specola Vaticana. Viene definita come Organismo scientifico che opera nel settore della ricerca astronomica, la cui autonomia è disciplinata con specifico Regolamento. Il nuovo Direttore, in questa intervista a www.vaticanstate.va, ripercorre le tappe della sua formazione, della missione della Specola Vaticana e dei progetti per il prossimo futuro.
Come ha accolto la sua nomina a direttore compiuta da Papa Leone XIV?
Sono molto onorato di essere stato nominato da Papa Leone XIV prossimo Direttore della Specola Vaticana. Da un lato, sono consapevole dei tanti Gesuiti di alto profilo che hanno ricoperto questo incarico in passato e hanno aperto la strada al successo della Specola oggi: sto davvero sulle spalle dei giganti. D’altra parte, comprendo la grande responsabilità che mi è stata affidata di guidare la Specola Vaticana in questo momento critico, affinché essa continui a servire il Papa e la Chiesa Universale, promuovendo il dialogo tra fede e scienza, attraverso una solida ricerca scientifica.
Come concilia l’appartenenza alla Compagnia di Gesù con la tua attività di astronomo?
La Compagnia di Gesù ha una lunga tradizione di Gesuiti che lavorano nelle scienze. Si possono pensare a Cristoforo Clavio, Atanasio Kircher, Ruggero Boscovich, Angelo Secchi e innumerevoli altri Gesuiti che diedero preziosi contributi all’astronomia. La spiritualità gesuita, che è incarnazionale, ci incoraggia a “trovare Dio in tutte le cose”. Il nostro fondatore, Sant’Ignazio di Loyola, ricevette in persona grande consolazione osservando il cielo e le stelle e ci incoraggiò a vedere come Dio stava operando e lavorando per noi nella sua creazione. I risultati della nostra ricerca astronomica possono diventare un modo per lodare Dio mentre ci meravigliamo della sua creazione. Il nostro contatto con i nostri colleghi scienziati ci permette di essere loro presenti pastoralmente ed è un segno visibile che la Chiesa è attiva e presente ai margini e alle frontiere.
Come si inserisce la ricerca astronomica della Specola Vaticana nel contesto più ampio della ricerca scientifica internazionale?
Fin dalla sua fondazione, la Specola Vaticana si è inserita in collaborazioni scientifiche internazionali. Uno dei primi progetti a cui ha partecipato la Specola è stato il progetto “Carte du Ciel”: un ambizioso piano per creare una mappa dell’intero cielo coinvolgendo più di una dozzina di osservatori sparsi in tutto il mondo. Si è trattato della prima grande collaborazione scientifica internazionale mai concepita.
Oggi la Specola Vaticana conduce un'ampia gamma di ricerche astronomiche – dallo studio dei meteoriti, degli oggetti vicini alla Terra, dei pianeti, dei sistemi planetari extrasolari, delle stelle e della struttura stellare, delle galassie, della cosmologia, alla gravità quantistica e al Big Bang. Dopo la pubblicazione della Laudato sì’, la Specola si è avventurata nel campo della ricerca meteorologica e climatica, resa possibile dal recente arrivo di Padre Bayu Risanto SJ. Ciascuno dei diversi membri della Specola Vaticana è inserito in un campo di ricerca unico, collaborando con colleghi di quel campo di studi. In questo modo la Specola si rivolge a un gran numero di scienziati. Anche la Specola, con una seconda sede a Tucson, in Arizona, è ben inserita nella grande comunità astronomica con sede negli Stati Uniti. La Specola organizza regolarmente importanti convegni a Roma o a Castel Gandolfo e collabora con la Pontificia Accademia delle Scienze. In particolare, le Conferenze Lemaitre, organizzate da Padre Gabriele Gionti SJ, sono state lodate per la loro profondità e la loro capacità di attrarre scienziati di alto profilo, tra cui premi Nobel. Sebbene la Specola collabori regolarmente con numerosi istituti di ricerca in tutto il mondo, è anche in una posizione particolare per intraprendere progetti di ricerca a lungo termine che non sarebbero possibili nell’attuale quadro di sovvenzioni e finanziamenti limitati nel tempo.
Inoltre, i nostri membri servono regolarmente la comunità scientifica internazionale ricoprendo ruoli e posizioni importanti nell’Unione Astronomica Internazionale e nella Società Meteoritica. Un buon esempio di ciò è che Br. Guy Consolmagno SJ è attualmente presidente della Meteoritical Society.
Sebbene la Specola Vaticana, con il suo accesso limitato ai finanziamenti, non possa rivaleggiare con i contributi di altri osservatori finanziati dallo Stato, continua comunque a dare il massimo in termini di influenza e qualità della ricerca astronomica, dimostra simbolicamente che “la Chiesa non si oppone alla scienza vera e solida, ma la abbraccia, la incoraggia con la massima dedizione possibile” (Ut Mysticam, Motu Propio di Leone XIII nel 1891 rifondando l’attuale Specola Vaticana).
Quali sono le sfide e le opportunità che la Specola Vaticana deve affrontare nel campo dell’astronomia contemporanea?
Il mondo della ricerca astronomica è cambiato radicalmente negli ultimi 40 anni. Oggigiorno, le frontiere dell’astronomia vengono regolarmente esplorate con a) telescopi sempre più grandi, b) strumenti dal costo di milioni di euro finanziati congiuntamente da diversi Paesi e c) collaborazioni che coinvolgono centinaia di scienziati. L’indipendenza strategica della Specola Vaticana non gli conferisce accesso automatico a progetti, strumenti e dati finanziati da agenzie di ricerca europee e statunitensi. Tuttavia, i nostri membri, grazie al loro capitale intellettuale e al loro spirito collaborativo, sono stati regolarmente invitati a dare il loro contributo a questi progetti internazionali. La sfida futura è aiutare i nostri membri scientifici ad accedere a questi progetti in modo che possano continuare a dare importanti contributi scientifici sulla scena internazionale. D’altro canto, la Specola, grazie alla sua indipendenza, può intraprendere progetti scientifici che testano o sfidano gli attuali paradigmi tradizionali, o fare un tipo di scienza difficile da finanziare in altri contesti. Nei prossimi anni la Specola dovrà bilanciare i benefici che derivano dalla sua indipendenza con la sua capacità di collaborare con progetti internazionali più ampi.
Qual è il ruolo della Specola Vaticana nel promuovere il dialogo tra scienza e fede?
Il lavoro di ricerca scientifica della Specola contribuisce costantemente a testimoniare che scienza e fede possono andare di pari passo. Negli anni Ottanta, Papa Giovanni Paolo II commissionò formalmente l'osservatorio per promuovere il dialogo tra scienza e fede nelle università cattoliche di tutto il mondo. Da qui è nata una serie di seminari su “l’azione divina nell’Universo” in collaborazione con il Centro di Teologia e Scienze Naturali (CTNS). A livello accademico, i nostri membri continuano a prendere parte a numerosi sforzi per promuovere il dialogo tra scienza e fede attraverso articoli, seminari e incontri. D’altro canto, gran parte del nostro impegno è dedicato anche all’educazione didattica della Chiesa attraverso seminari, sia online che di persona, affinché fede e scienza vadano di pari passo.
In che modo la Specola Vaticana contribuisce alla divulgazione scientifica e alla formazione delle nuove generazioni di scienziati?
Dagli anni Ottanta, la Specola Vaticana organizza una prestigiosa scuola estiva biennale della durata di un mese per giovani studenti di astronomia provenienti da tutto il mondo, con particolare attenzione a sostenere gli studenti dei Paesi in via di sviluppo a intraprendere una carriera accademica. Le scuole rimangono un evento memorabile nella vita di tutti i nostri studenti. Oggi la rete di ex studenti di queste scuole si estende in tutto il mondo: sono ben inseriti in posizioni accademiche e universitarie, e questo a sua volta comporta molta buona stima per la Specola e la Chiesa. Non solo il modello di queste scuole è stato replicato da altre istituzioni, ma oggi stiamo assistendo al fenomeno in cui molti dei nostri ex studenti di successo tornano a guidare le scuole del futuro come docenti e referenti, trasmettendo in qualche modo alla generazione successiva ciò che hanno ricevuto così liberamente in passato. Soprattutto, le scuole estive formano gli studenti non solo, affinché siano i migliori nel loro campo, ma li aiutano anche a concentrarsi sulle relazioni e sulla costruzione di reti.
Quali sono le qualità e le competenze per lavorare presso la Specola Vaticana?
Dagli anni Trenta, la Compagnia di Gesù si è assunta la responsabilità di formare e dotare di personale la Specola Vaticana. Gran parte del personale gesuita è composto da ricercatori che svolgono ricerche astronomiche e sono appassionati della comprensione dell’universo. Abbiamo anche diversi Gesuiti coinvolti nell’amministrazione e nella raccolta fondi, essenziali per consentire la ricerca scientifica degli altri membri. Abbiamo anche alcuni Gesuiti interessati alla storia della scienza e dell’astronomia, nonché alla sensibilizzazione del pubblico, importante anche per far conoscere al pubblico l’opera della Specola. Oltre al nostro personale amministrativo laico, che supporta il nostro lavoro a Castel Gandolfo, abbiamo anche diversi collaboratori che supportano il telescopio sul Monte Graham a Tucson, in Arizona. Oltre allo staff scientifico permanente della Specola, disponiamo anche di un gruppo di studiosi aggiunti della Vatican Observatory, che sono formalmente associati a noi e che collaborano con noi nel nostro lavoro, ampliando la portata della Specola.
Le due qualità essenziali per lavorare alla Specola sono la passione per le scienze e la capacità di collaborare bene con gli altri. Gran parte del successo della Specola deriva dalla ricca rete di relazioni e amicizie che abbiamo instaurato e mantenuto nel corso degli anni. Per molti versi, una persona chiamata a lavorare alla Specola deve essere discreta per rappresentare costantemente la Chiesa e il Vaticano nel mondo scientifico.
