Intervista con Fratel Guy Consolmagno, già direttore della Specola Vaticana

Nell’astronomia si incontrano bellezza e gioia: i segni della presenza di Dio. Sapere cosa significano bellezza e gioia permette di riconoscerle anche nella preghiera e quindi capire cosa cercare nella scienza. Lo ha affermato il fratello Gesuita Guy Consolmagno, ex direttore della Specola Vaticana, dal 2015 al 19 settembre 2025, in questa intervista a www.vaticanstate.va.

Come si è evoluto nel corso degli anni il ruolo della Specola Vaticana in termini di contributi scientifici?

I cambiamenti nel modo in cui viene fatta la scienza alla Specola rispecchiano il modo in cui la scienza stessa è cambiata negli ultimi 130 anni. Originariamente il lavoro della Specola era limitato ad alcuni progetti realizzati sotto la direzione del Direttore. La situazione cominciò a cambiare con la nomina di p. Patrick Treanor nel 1970 e dopo la sua prematura scomparsa nel 1978, accelerò sotto la guida del suo successore, p. Giorgio Coyne. Al personale si aggiunse una nuova generazione di astronomi, ai quali fu data l’indipendenza di seguire le proprie linee di ricerca.

Tuttavia, gran parte del mandato di Coyne fu dedicato alla costruzione del Vatican Advanced Technology Telescope (VATT), tanto che negli anni Novanta c’erano solo due o tre astronomi liberi di produrre articoli di ricerca attivi. Fortunatamente, Coyne condusse anche un programma di reclutamento di grande successo per portare nuovi astronomi Gesuiti alla Specola. Nel frattempo, durante questo periodo, la sede della ricerca era concentrata principalmente negli uffici Specola di Tucson.

Una volta che il telescopio fu pienamente operativo e molti di questi nuovi membri del personale si unirono alla Specola, il ritmo della ricerca aumentò davvero. Ciò era particolarmente evidente durante il periodo in cui p. José Funes è stato Direttore. Il trasferimento in una nuova sede nelle Ville Pontificie nel 2009 ha consentito più spazio e nuove strutture scientifiche come il laboratorio di meteoriti notevolmente potenziato. E Funes ampliò l’istituzione di “astronomi ausiliari”, scienziati impiegati altrove ma con un’affiliazione approvata dal Vaticano con la Specola.

Questo contesto ha quindi posto le basi per dove si trova oggi la Specola. Ora disponiamo di una ricerca scientifica attiva proveniente da una dozzina di astronomi Gesuiti impiegati presso la Specola stessa in numerosi campi diversi, in particolare nei campi della spettroscopia stellare, della meteoritica e delle osservazioni di pianeti minori, oltre al lavoro degli “ausiliari”, che sono spesso invitati a unirsi a noi proprio per il modo in cui i loro campi integrano il lavoro svolto presso la Specola. Affermerei che sarebbe difficile trovare un’area di ricerca astronomica moderna in cui la Specola non sia presente.

Questo lavoro si è ampliato fino a includere ricerche all’avanguardia nella storia e nella filosofia dell’astronomia, guidate in molti casi da questi collaboratori. Tra questi, Ileana Chinnici e Christopher Graney hanno entrambi prodotto libri pluripremiati nel campo della storia dell’astronomia, mentre Louis Caruana e p. Giuseppe Tanzella-Nitti hanno aggiunto importanti ricerche in filosofia e teologia della scienza.

Il ruolo della Specola, così come ci è stata affidata da Papa Leone XIII, è quello di mostrare al mondo che la Chiesa sostiene la buona scienza. Solo in termini di numero di articoli pubblicati, negli ultimi trent’anni abbiamo triplicato la quantità di lavoro sottoposto a revisione paritaria svolto presso la Specola. Abbiamo anche ampliato la nostra portata pubblica per “mostrare al mondo”… come verrà descritto di seguito.

Quali sono, secondo lei, le scoperte più significative fatte dalla Specola durante il suo mandato?

Un modo per misurare l’importanza di un articolo scientifico è semplicemente vedere la frequenza con cui un articolo scientifico è stato citato da altri articoli. In base a questa misura, l’articolo più citato di un membro della Specola negli ultimi dieci anni è il lavoro sullo stripping del gas dalle galassie condotto da Bianca Poggianti, che includeva contributi dell’astronomo della Specola Alessandro Omizzolo. Dalla sua pubblicazione nel 2017, questo articolo è stato citato 330 volte nella letteratura scientifica (secondo il database NASA ADS).

Altri due articoli molto citati includono osservazioni a sostegno dell’indagine Lamost sulle stelle che include contributi di Chris Corbally, citati finora 123 volte, e un articolo di revisione sulle proprietà fisiche dei meteoriti che include sia Guy Consolmagno che Robert Macke come autori, citati 105 volte. Di particolare rilievo è l’articolo pubblicato sulla prestigiosa rivista Nature nel 2018 da Richard D’Souza sull’evoluzione della galassia di Andromeda, citato 112 volte e apparso anche sulla copertina di Sky and Telescope Magazine.

Un problema nell’utilizzare solo le citazioni come criterio di significatività, tuttavia, è che ovviamente gli articoli più vecchi hanno avuto più tempo per essere citati. Vorrei quindi sottolineare due ricerche più recenti che, a mio avviso, potrebbero rivelarsi molto significative in futuro.

Il primo è il lavoro sulla cosmologia di Gabriele Gionti e Matteo Galaverni. I loro calcoli matematici sui diversi tipi di approcci alle questioni cosmologiche sono stati pubblicati su una prestigiosa rivista di fisica e segnano un significativo passo avanti nel modo in cui cerchiamo di comprendere la natura dell’universo stesso nei primissimi istanti dopo la creazione. In questo senso si tratta di un piccolo passo ma di una questione molto ampia e importante.

In secondo luogo, il lavoro sulla misurazione delle proprietà fisiche sia dei campioni dell’asteroide Bennu restituiti dalla recente missione della NASA sia dei meteoriti che sembrano essere buoni analoghi per quel materiale, svolto principalmente da Robert Macke, insieme al suo lavoro sulla missione Lucy della NASA sugli asteroidi troiani, è pari a qualsiasi attività scientifica svolta oggi in questo campo. Le sue scoperte sul comportamento di questi campioni a temperature asteroidali saranno fondamentali non solo per la nostra comprensione degli asteroidi da una prospettiva scientifica, ma saranno anche cruciali per la nostra capacità di sfruttarli o deviarli mentre si avvicinano alla Terra.

Come vede il rapporto tra astronomia e teologia, soprattutto nel contesto della missione vaticana?

La scienza non può dimostrare Dio e nessun principio teologico può essere derivato dalla scienza. Allo stesso modo, non si trova la risposta alle domande scientifiche nelle Scritture o nella Tradizione. Esistono molti modi per dimostrarlo, ma forse il più ovvio è ricordare che, nonostante la verità sia eterna, la scienza che utilizziamo per esprimere anche quelle verità limitate che ne costituiscono l’ambito appropriato è in continuo cambiamento. In altri termini, una teologia basata sulla migliore scienza del momento diventerà obsoleta non appena la scienza su cui si basa verrà sostituita da qualcosa di migliore.

Ma scienza e fede interagiscono e si sostengono a vicenda. Nella sua lettera a p. Coyne, direttore della Specola durante il suo pontificato, San Giovanni Paolo II osservò che “la scienza può purificare la religione dall’errore e dalla superstizione; la religione può purificare la scienza dall’idolatria e dai falsi assoluti”.

Cosa posso aggiungere a ciò alla luce della mia esperienza con la Specola Vaticana?

In primo luogo, scopro che la scienza che faccio mi dà la consapevolezza che tutte le mie descrizioni della verità, scientifiche o teologiche, non sono altro che metafore poetiche dell’ineffabile. Ma poiché ciò è vero, più immagini abbiamo, più metafore possiamo utilizzare, meglio possiamo fare i conti. Quindi avere familiarità con la scienza mi dà più modi per immaginare Dio.

Mi dà anche un senso o una familiarità con come si sente “la verità” quando la incontro. Mi viene spesso in mente l’adagio del matematico John von Neumann che diceva che “non capisci mai veramente la matematica, ti abitui e basta”. Penso che questo descriva bene come ci si possa abituare a Dio e alla Natura… trascorrendo molto tempo con ciascuno di essi e riconoscendo che c’è sempre qualcosa in più da imparare. In particolare, una cosa è dire (sinceramente) che Dio è sottile, ma dopo tutto è stato Einstein che guardava a un problema scientifico a coniare la frase, “Dio è sottile, ma non è malizioso”.

Infine, in astronomia incontro bellezza e gioia. Questi, per me, sono segni della presenza di Dio. Sapere cosa significano bellezza e gioia mi permette di abituarmi a loro e di riconoscerli anche nella mia preghiera. E viceversa, conoscerli in preghiera mi permette di capire cosa cercare nella mia scienza!

Quali sono le maggiori sfide che gli astronomi moderni devono affrontare oggi, e come le affrontala Specola Vaticana?

Negli ultimi 70 anni l’astronomia ha compiuto notevoli progressi, grazie al forte sostegno governativo alla ricerca scientifica, prima negli Stati Uniti e poi in tutta l’Europa occidentale, in Giappone e ora anche in Cina. Questo sostegno è stato bipartisan e costante nonostante i numerosi cambiamenti nelle tendenze politiche e sociali. Ma questa situazione è ora minacciata, più immediatamente negli Stati Uniti ma anche in altre parti del mondo.

Il problema non riguarda solo il denaro, ma riflette un cambiamento più ampio negli atteggiamenti della società. Laddove un tempo si poteva discutere se una religione o l’altra fosse vera, ora il concetto stesso di verità è sotto attacco. Perché sta succedendo questo? Credo che, almeno in parte, molte persone abbiano paura di confrontarsi con verità scomode che mettono alla prova i loro privilegi, il loro benessere personale e il loro senso di sicurezza. Ironicamente, sia la scienza che la religione sono entrambe afflitte da questo attacco culturale, poiché entrambe insistono sull’esistenza di una verità oggettiva.

Il risultato di tali attacchi non solo inciderà sulla quantità di denaro disponibile per svolgere la ricerca di base, ma inciderà anche sull’approvazione sociale di coloro che lavorano nella scienza. In parole povere, proprio come le famiglie piccole hanno portato i genitori a essere meno disposti a lasciare che i propri figli diventino religiosi celibi, così i pregiudizi sociali contro la scienza porteranno i genitori a essere meno propensi a essere orgogliosi che i propri figli seguano carriere che non hanno evidenti benefici che la società ora ritiene più importanti, come guadagnare molti soldi.

L’esistenza di una Specola Vaticana è fortemente contraria a questa tendenza culturale. In primo luogo, insiste sul fatto che la conoscenza pura della creazione di Dio è di per sé utile. In secondo luogo, insiste sul fatto che avere tale conoscenza, anche se imperfettamente, è possibile e costituisce un obiettivo utile per la propria vita.

E infine, naturalmente, il Vaticano, attraverso la Specola, fornisce le risorse stabili per scoprire e diffondere concretamente questa verità.

Difendendo la scienza e la verità, la Specola Vaticana sta facendo una dichiarazione forte in un clima in cui tali dichiarazioni sono infatti necessarie e coraggiose.

Come conciliare la comprensione scientifica del cosmo con gli insegnamenti teologici della Chiesa?

La risposta semplice è dire che la Chiesa insegna che Dio ha creato l’universo; la scienza mi dice come è stato fatto. Più profondamente, è importante riconoscere che la Scrittura è un libro su Dio, non sulla scienza. Nella Scrittura ci sono molte descrizioni diverse dell’universo creato, alcune più dettagliate di altre. Rappresentavano tutti la “migliore scienza del loro tempo” — ovvero, oggi, non sono d’accordo tra loro quando si tratta della descrizione degli eventi della creazione, poiché la scienza utilizzata per descrivere tali eventi è cambiata radicalmente nel corso dei mille anni in cui è stata scritta la Scrittura. Ma ciò che rimane costante è il ruolo di Dio in quella creazione.

Dio è uno. Dio è al di fuori della creazione, al di fuori dello spazio e del tempo, ed è l’autore dello spazio e del tempo e delle leggi della creazione. Dio crea deliberatamente, non per caso ma per scelta. Dio trova buona la creazione e la creazione a sua volta loda il suo Creatore. E Dio crea nella luce: noi, le sue creature, siamo incoraggiati a vedere e a deliziarci di ciò che e di come Egli ha creato. In effetti, il culmine della storia della creazione in Genesi 1 è il sabato, il giorno in cui ci viene dato il tempo e lo spazio per rilassarci e goderci quella creazione.

Cosa l’ha spinta inizialmente a dedicarsi sia all’astronomia sia alla vita religiosa e in che modo questa combinazione unica ha plasmato la tua carriera?

Da bambino, nelle scuole cattoliche americane, negli anni '50 e '60, fui incoraggiato a studiare scienze dalle suore e dai preti che me le insegnavano. Non ho mai incontrato l’idea che la fede e la scienza debbano essere contrastate. E ho incontrato grandi modelli religiosi durante i miei studi universitari. Il MIT aveva un cappellano illustre, il sacerdote paulista Robert Moran, che arrivò nel 1974. Poi, quando ho iniziato il mio programma di dottorato in Arizona nel 1975, ho incontrato sia uno scienziato che era un ex prete salesiano, Godfrey Sill, sia un altro scienziato che era un Gesuita, George Coyne. Quindi avevo molti esempi per dimostrarmi che si può essere sia religiosi che scienziati.

Da bambino non avevo mai avuto una particolare crisi di fede nella mia religione, ma verso la fine dei miei 20 anni ho iniziato a mettere in discussione il valore della mia astronomia. Di conseguenza ho trascorso due anni come volontario in Africa con i Peace Corps degli Stati Uniti; lì ho imparato che le persone che ho incontrato in Kenya, almeno, vedevano valore nella mia astronomia. Da loro a mia volta scoprii il mio amore per l’insegnamento e alla fine sentii la chiamata a insegnare astronomia come Gesuita.

Tuttavia, non vedevo realmente una connessione tra la vita religiosa e la carriera scientifica stessa, così come non avrei visto una connessione tra l’essere uno scienziato e l’essere sposato. Solo dopo essere entrato nella Compagnia di Gesù, durante la mia formazione, sono stato incoraggiato a riflettere profondamente sul legame tra amare la creazione e amare il suo Creatore. In particolare, ricordo una lezione durante i miei studi di filosofia in cui lessi sull’Incarnazione di Atanasio; poi il collegamento divenne improvvisamente evidente.

Guardando indietro, qual è secondo te il tuo contributo più significativo sia alla comunità scientifica che al Vaticano?

Quando arrivai alla Specola Vaticana nel 1993 scoprii la sua significativa collezione di meteoriti, a quel punto non ben curati. La meteoritica era una mia passione fin dai primi studi al MIT e, nel mio lavoro teorico sull’evoluzione delle piccole lune, avevo riconosciuto la necessità di misurazioni accurate delle proprietà fisiche dei meteoriti. Naturalmente, un simile programma di misurazioni richiederebbe molto tempo per essere realizzato; non potrebbe essere fatto facilmente se si fosse un professore in cerca di incarico a tempo indeterminato o un ricercatore con una sovvenzione governativa con un obiettivo specifico e un ciclo di rinnovo di tre anni. Ma alla Specola Vaticana non avevo nessuna delle due costrizioni.

Ho potuto dedicare quasi vent’anni allo sviluppo di sistemi sicuri e affidabili per effettuare le misurazioni che ritenevo utili. Questo lavoro non è stato affatto affascinante; ma è stato considerato fondamentale per gran parte dell’esplorazione della fascia degli asteroidi, la fonte di quei meteoriti. E, a differenza del mio precedente lavoro teorico, continua ad essere utile molto tempo dopo che i modelli teorici che lo hanno ispirato sono stati sostituiti da lavori migliori.

Lavorare nel campo della meteoritica ha anche fatto sì che la collezione vaticana fosse ancora una volta a disposizione della più ampia comunità scientifica. Posso rintracciare numerosi colleghi scienziati che hanno prodotto altri importanti articoli basandosi sia sui nostri dati sia sui nostri meteoriti.

Ma anche qui sta succedendo qualcosa di più profondo. Effettuando deliberatamente queste misurazioni, certamente banali, sono riuscito a ricordare a me stesso e ad alcuni dei miei colleghi il motivo per cui svolgiamo effettivamente questo lavoro. Non cerco più il glamour o il plauso dei miei colleghi; sono piuttosto felice di essere un prezioso collaboratore nel più ampio lavoro di comprensione del nostro sistema solare. Dico, giustamente, che studio la creazione per amore del suo Creatore. Ma lo faccio anche per la gioia di far parte di una comunità più ampia di studiosi dei meteoriti, persone con cui mi piace stare e condividere le cose che abbiamo imparato.

Questo tipo di esempio, essere uno scienziato per la conoscenza piuttosto che per una carriera autopromozionale, ha ripercussioni sulle persone con cui lavoriamo. E presenta il Vaticano stesso sotto una buona luce sulla scena mondiale. Ho avuto il privilegio di rappresentare la Santa Sede a una conferenza delle Nazioni Unite sugli usi pacifici dello spazio extra-atmosferico nel 2018. Ho anche prestato servizio come funzionario in numerose organizzazioni scientifiche internazionali tra cui l’Unione Astronomica Internazionale, l’American Astronomical Society e la Meteoritical Society. Il nostro lavoro inserisce il buon nome del Vaticano in molti luoghi diversi dove altrimenti potrebbe non essere riconosciuto.

Ora che è in pensione, cosa farà nel prossimo futuro? 

Mi sono ritirato dalla carica di direttore della Specola, ma non mi ritirerò dalla Specola stessa. Continuerò a fare scienza nel campo della meteoritica e continuerò il mio lavoro presentando discorsi e scritti popolari. Ho diverse idee per libri che potrei scrivere in futuro! Inoltre, avrò anche un ruolo importante da svolgere per il futuro della Specola come presidente della Vatican Observatory Foundation, che è stata fondata in America circa quarant’anni fa per sostenere il lavoro della Specola Vaticana.  

In particolare, è stata la Fondazione a costruire il Vatican Advanced Technology Telescope in Arizona nei primi anni Novanta. Oggi la Fondazione raccoglie i fondi utilizzati per far funzionare il telescopio. Inoltre, la Fondazione fornisce sostegno finanziario a numerose iniziative educative e di coinvolgimento del pubblico dell'Osservatorio Vaticano, tra cui le scuole estive organizzate e tenute dall'Osservatorio Vaticano presso la sua sede a Castel Gandolfo e programmi speciali per scienziati ed educatori organizzati dall'Osservatorio Vaticano negli Stati Uniti.

Gran parte della mia attività di sensibilizzazione in futuro comprenderà quindi iniziative di raccolta fondi… sia per raccogliere capitali dai principali donatori, sia per offrire ai donatori più piccoli un modo per partecipare alla missione affidataci da Papa Leone XIII tanti anni fa, per mostrare al mondo come la Chiesa sostiene la buona scienza.