Deum Creatorem Venite Adoremus – Les 90 ans de la Specola Vaticana à Castel Gandolfo
Aujourd’hui, 29 septembre 2025, marque le 90ᵉ anniversaire de l’inauguration du nouveau siège de la Specola Vaticana au Palais apostolique de Castel Gandolfo.
La Specola est l’un des observatoires astronomiques les plus anciens du monde : ses origines remontent en effet au passage du calendrier julien au calendrier grégorien, qui eut lieu en 1582. Elle fut refondée au Vatican par le Pape Léon XIII en 1891 avec le motu proprio Ut Mysticam.
Dans les années 1920, l’intensification de la pollution lumineuse provoquée par les lumières croissantes de la ville de Rome rendit l’observation astronomique de plus en plus difficile, rendant nécessaire le transfert de l’Observatoire vers un lieu plus adapté. Ce fut le Pape Pie XI qui proposa une solution, en mettant à disposition sa résidence d’été de Castel Gandolfo, située à 22 km de la capitale.
Le projet de la nouvelle Specola fut confié à la célèbre entreprise Carl Zeiss de Iéna, avec l’objectif de l’équiper d’instruments de pointe capables de la rendre compétitive avec les meilleurs observatoires astronomiques de l’époque. Les travaux commencèrent en 1932 et furent achevés en 1935.
Le 29 septembre 1935, à la veille de son départ de Castel Gandolfo, Pie XI inaugura solennellement le nouveau siège de la Specola, en présence du Secrétaire d’État, le Cardinal Pacelli, du Cardinal Bisleti, d’un grand nombre de dignitaires ecclésiastiques et laïcs, ainsi que de scientifiques. Le Saint-Père prononça des paroles de grande louange pour l’astronomie, la définissant comme la science qui, plus que toute autre, renvoie à la religion. S’inspirant des paroles des trois Rois Mages, il donna à la nouvelle Specola le mot d’ordre suivant : « Deum Creatorem, venite adoremus ! » – « Venez, adorons Dieu Créateur ! ». Cette phrase, qui apparaît encore aujourd’hui sur le mur sud de la coupole photographique, demeure une invitation et un encouragement constant pour les astronomes qui, au fil des années, se sont consacrés avec passion au travail nocturne, ainsi que pour les nombreux visiteurs qui viennent aujourd’hui admirer les télescopes toujours présents.
Sous la grande coupole, construite en bois avec un diamètre de 8,5 mètres et reposant sur la structure circulaire massive de l’ancien escalier en colimaçon du palais, fut installé le nouveau réfracteur visuel fourni par Zeiss.
Il s’agissait d’un télescope moderne, équipé d’une monture équatoriale et d’un objectif de 40 cm d’ouverture avec une distance focale de 6 mètres. Dans la seconde coupole tournante, également en bois et d’un diamètre de 8 mètres, construite sur la solide assise offerte par l’angle nord-est du Palais, fut placé l’instrument principal de l’observatoire : le double astrographe Zeiss. Celui-ci comprenait un réfracteur muni d’un objectif à quatre lentilles de 40 cm d’ouverture et 240 cm de distance focale, ainsi qu’un télescope réflecteur équipé d’un miroir parabolique de 60 cm de diamètre avec une distance focale de 240 cm.
Après l’inauguration des nouveaux télescopes, le Pape se rendit en visite au laboratoire d’astrophysique. L’activité du laboratoire avait commencé par l’analyse spectrochimique de la grande collection de météorites de la Specola, mais il se spécialisa par la suite dans la production de spectres de référence, essentiels pour la recherche spectroscopique en astronomie. La réalisation des atlas spectraux, parmi lesquels se distingue le spectre de l’arc du fer, connut un grand succès qui valut à la Specola une renommée internationale.
C’est à partir de ce moment-là que commença l’activité de recherche de la Specola Vaticana à Castel Gandolfo, qui au cours du temps se concentra toujours plus sur l’étude des étoiles variables. L’importance de ces recherches fut telle qu’aujourd’hui une classe particulière d’étoiles porte le nom de « Variables Vaticanes ».
Aujourd’hui, les locaux de la Specola Vaticana situés dans le Palais apostolique sont ouverts au public dans le cadre des parcours des Musées du Vatican. Des enseignants spécialisés en astronomie, sélectionnés et formés par les chercheurs de la Specola Vaticana, guident les visiteurs dans un véritable voyage à travers l’histoire de l’observatoire, en présentant des instruments astronomiques anciens et modernes.
p. Gabriele Gionti, SJ
d. Matteo Galaverni
